Birria, gorditas, chilaquiles, carnitas, sopes, tacos. Son inconfundiblemente mexicanos, pero ya forman parte de la gastronomía estadounidense. Los food trucks que llenan las esquinas de pueblos y ciudades de todo el país o los restaurantes de barrio con la capacidad de teletransportar al comensal al sur de la frontera se posicionan como los mejores sitios para comer sin dejarse el sueldo, para darse un gusto sin romper el banco, o simplemente para cerrar la noche con el estómago lleno. Un estudio publicado este año por el Pew Research Center, encontró que uno de cada 10 restaurantes en Estados Unidos ofrece comida mexicana. El impacto cultural de la población mexicana-americana se saborea.

California y Texas son los Estados con más restaurantes mexicanos, con el 40% del total, ya que también tienen a la mayor parte de la población mexicano-americana. Por otra parte, el 85% de los condados en todo Estados Unidos tienen al menos un restaurante de este tipo. De acuerdo con el estudio, el 22% de los restaurantes mexicanos son de “comida rápida”, 12% sirven tacos, el 8% son clasificados como carros de comida o food trucks, y el 6% ofrecen comida estilo “tex-mex”.

Un motivo de su popularidad, además de su sabor, es el hecho de que estos restaurantes son bastante baratos. El 61% de los restaurantes mexicanos que aparecen en el sitio de reseñas Yelp están calificados con un solo signo de dólar en una escala de cuatro, mientras que menos de 1% en todo el país tienen una clasificación de tres o más signos de dólar en la plataforma.

¿Cómo llegó la comida mexicana a Estados Unidos?

La comida mexicana ganó popularidad debido a la influencia de migrantes que llevaron sus tradiciones culinarias con ellos. De acuerdo con Gustavo Arellano, periodista y experto en la historia de la gastronomía mexicana, el taco llegó a Estados Unidos hace al menos un siglo, principalmente traído por los refugiados de la Revolución Mexicana. Una vez que los refugiados del sur y del centro de México llegaron al país, llevaron con ellos parte de su gastronomía, incluyendo los tacos, que se empezaron a vender en diversas variaciones. Existen registros de que los tacos llegaron a Estados Unidos a finales del siglo XIX.

La expansión de la comida mexicana en Estados Unidos se vio impulsada por estas comunidades de inmigrantes, que intentaron mantener sus tradiciones culinarias. Como explica Arellano en su libro de 2012 Taco USA: How Mexican Food Conquered America, este proceso implicó tanto la conservación de los sabores auténticos como la adaptación a los gustos locales, lo que dio lugar a una variedad de platos de inspiración mexicana que ganaron popularidad en todo el país.